Лето 1936 года Джон Стейнбек провел среди сезонных рабочих Калифорнии: жил в их палатках и землянках, работал вместе с ними на полях, ел из одного котла. Он собирал материал для серии статей и очерков под общим названием «Цыгане периода урожая». Все увиденное потрясло писателя.

Вскоре после публикации «Квартала Тортнлья-Флэт» Джона Стейнбека в Калифорнии навестил редактор и издатель Паскаль Ковичи. Стейнбек привез Ковичи в небольшой городок Монтерей, центр производства консервов из сардин.